Los monotremas son un orden de mamíferos cuyo registro fósil data de hace aproximadamente 100 millones de años. A pesar de poseer características típicas de los mamíferos, como la presencia de pelos o la producción de leche para alimentar a sus crías, entre otras, también presentan otras que dieron no pocos dolores de cabeza a los naturalistas que intentaron clasificarlos cuando fueron descubiertos en la región australiana, de donde son exclusivos.
Las características que los definen:
- Poseen diafragma.
- Tienen el cuerpo cubierto de pelo.
- Producen leche para alimentar a sus crías, si bien las glándulas mamarias no disponen de pezones. Por ello la madre, tendida boca arriba, derrama la leche sobre el vientre, y las crías la lamen.
Pese a todo, mantienen ciertas cualidades reptilianas:
- En primer lugar, la reproducción ovípara que los convierte en los únicos mamíferos que ponen huevos. Al no retener el embrión en el útero, lo expulsan envuelto en una cáscara coriácea.
- En segundo lugar, algunos huesos de su cráneo y de su cintura escapular se asemejan a los de los reptiles. y también se parecen a estos en ciertos detalles de su corazón y cerebro.
- Y por último, se parecen a los reptiles porque tienen cloaca, es decir, un único orificio de salida para el sistema reproductor, urinario y digestivo.
